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桌上的信堆积如山,沉默的大厅里,只有笔在纸上摩擦的沙沙声,偶尔有信封被撕开的脆响声。所有人都在忙着看自荐信或推荐信。塞巴斯蒂安、御前会议现任成员、各大行省总督都被选为评审官,筛选入围面试的竞选人名单。
塞巴斯蒂安注意到,有的信里笔迹相同,说不清是谁抄谁的,有的信里把竞选者捧到了天上,有的信里直接露骨地表示给考官好处。他皱了皱眉,对表示要行贿的信揉作一团,扔到一边,连面试的机会都不给对方。
“哦,我的天,看这位,来自清泉镇,专业打铁三十年。”比尔·牛顿高声朗读,声音亢奋,“他还以为大工匠是打铁的。”
“你那个算不错了,看看我这个,如果当选财政大臣,就全国减税20%,庆贺新的御前会议诞生。”加斯加尼克行省总督修·托雷斯摇了摇头,“克劳泽大人听到了,会气疯的。”
大家哈哈大笑。塞巴斯蒂安却笑不出来。他们看的每一封信,下的每一个决定,都在瞬间决定一个人的命运,决定帝国的命运。
他清咳了一声,说道:“严肃一点,你们在为帝国遴选人才。”
塔克斯行省总督迪奥·文斯卡特耸耸肩,拉伸双手,说道:“摄政王陛下,要我说,我们就是在浪费时间。进御前会议的人选,该直接从财政部、工匠事务部提拔。”
路德维希司令向迪奥总督投来不怀好意的目光。
法务大臣弗雷德·曼轻轻咳了一声,将鹅毛笔拿在手上玩弄:“那我们现在在做什么?摄政王陛下已经公布了公开竞选的所有方案,推倒重来?朝令夕改?”
“有什么不可以?”迪奥愣头愣脑地接下话茬,“财政部、工匠事务部里的人来接班,业务精通、情况熟悉。”
克劳泽和瓦尔泽带头贪污腐败,底下的人我还没全面铺开去查呢。塞巴斯蒂安看了看迪奥。迪奥才30岁,精力充沛,性格有点像孩子,历练不足。他不明白奥古斯特皇帝为什么选这么个人当总督。
奥拉夫·克鲁格将手里的信折成花朵,在手上把玩:“如果妓院的头牌走了,你从一堆姿色平平的姑娘里挑不算丑的,也算头牌?不倒闭才怪。”
迪奥羞红了脸,咳嗽几声。
大学士温斯顿·格鲁姆白了奥拉夫一眼,苍老的声音响起:“奥拉夫总督,请自重,这是帝国的人才选拔。”
比尔·牛顿看了一眼塞巴斯蒂安:“奥拉夫总督话糙理不糙。常言道,透过窗户看外面,你只能看到与窗户同样大小的天空。走出门,你可以迎接整个世界。帝国人才选拔,应该扩大范围。”
塞巴斯蒂安对他们的插科打诨不敢兴趣,一封自荐信吸引了他的注意。自荐者抗诉了帝国税制的种种罪状,批判中怀着心痛和爱国心。
“经过筛选,入围面试的有八个人。”大学士将八封信整理起来。
“还有一个。”塞巴斯蒂安扬了扬手里的信,“来自青亭群岛的亚当斯·布拉德利。”
面试很快在长厅里举行,竞选者逐一进来,接受谈话。
大工匠的职位专业性太强,导致竞争者寥寥。塞巴斯蒂安的提问多涉及施工用材、施工工艺、工程管理等方面。
他提问时,比尔·牛顿拿着杯子不停喝水,法务大臣在纸上涂鸦蹩脚的图画,大学士睡了过去,奥拉夫·克鲁格像猫一样打了个哈欠,露出不耐烦的表情。
他尽量微笑,表现得具有亲和力,然而一些竞选者仍然牙齿打架,紧张得站都站不稳,还有一些则回答漏洞百出,于是他将那些夸夸其谈的信封连同竞选者的前途,一起扔进了垃圾堆。
最终,来自梅诺行省的工匠协会会长安东尼·贝尔脱颖而出,他参与建造过卡伦·麦迪逊的都城雄狮堡,舒马赫·冯·弗格特总督证实了这一点。路德维希司令看好的军部负责后勤保障的中将只知道建造工事,塞巴斯蒂安直接打了不合格。路德维希当即脸色铁青。
财政大臣的竞选颇为激烈,而参加评选的考官也是热衷于不断发问。奥拉夫·克鲁格三句话不离女人,他提出怎么才能用最少的钱泡得雷霆堡最好的妓院的头牌,并信誓旦旦地说这是一道严肃的考题。塞巴斯蒂安不得不喝止他的胡闹,才让整个竞选气氛严肃起来。
最终,两人入选第二轮面试,皇后的堂弟伊萨克·格拉芙是个年轻的男子,26岁,相貌堂堂,他的对答一直四平八稳,御前会议和总督们一路给他打高分。
青亭群岛的亚当斯凭借出色的口才和应变能力,在众多竞选者中脱颖而出。他说奥拉夫·克鲁格的提问非常严肃,帝国资金紧张的时候,必须考虑成本最低的情况下,力争获得最大的收益。这让奥拉夫惊喜万分,直接给亚当斯打了满分。
“一年战争才过去三年,帝国庆典花费巨大。请问未来的财政大臣,你该怎么应对?”塞巴斯蒂安看着面前的两人。
伊萨克想了想,回答道:“摄政王陛下,随着和平的到来,收成会慢慢好起来。那些贵族、商人们,花同样的钱可以囤积更多的货物,我建议保持税率,甚至逐年递增。”
“为什么?”塞巴斯蒂安疑惑道。
伊萨克挠挠脑袋,羞红了脸:“原本他们有10枚帝国马克,只能买100袋小麦,随着收成好了,同样的钱可以买150袋小麦。我们应该多征税,让他们的钱在一段时间内只能买到105袋小麦。”
“这又是为什么?”塞巴斯蒂安不解。
“让那些贵族、有产骑士、商人保持收入略涨,让他们看到提高封地收入的希望,就不会闹腾。他们会更拼命赚钱,国库的收入就会不断增加。”伊萨克解释道,“如果他们的收入高于国库,比如奥兰多行省的黄金家族们,他们就会在经济上压制皇室,进而威胁到帝国的安危。”
果然是皇后的堂弟,一出口就是想到怎么保住皇位。塞巴斯蒂安在心里暗暗叹了口气,也许是皇后教的,说这话时,他羞红了脸,稚气未脱。
塞巴斯蒂安看了看大学士与迪奥总督,大学士假装睡觉,抖动的脚出卖了他,迪奥总督一脸笑意,与塞巴斯蒂安对视时,耸耸肩。
“我有不同的想法。帝国庆典临时增税,民怨四起,此刻应当先免除临时税种。”亚当斯的声音响亮,他环顾四周,“威胁帝国安危的不是贵族,而是民心。降低税率,给他们减轻负担,他们在劳作时,会感恩,在交税时,心甘情愿。”
“你在质疑帝国法律的权威性。”弗雷德·曼先跳了起来,“这些税种、税率,都是先皇陛下颁布的,所有御前会议成员都能证明。没有那些税费,帝国庆典将会让陛下大失所望,让百姓耻笑。”
“所以我说现在到了取消临时税的时候了。”亚当斯对弗雷德·曼毫不畏惧,仿佛他已经身为财政大臣,“帝国减税后,那些工匠、商人们降低了做买卖的成本,有助于他们提供更好的商品,帝国的经济才会逐步恢复。百姓富裕了,帝国民心所向,国库自然就会增长。”
说得好!塞巴斯蒂安拿起笔,他看到了奥拉夫向他看了一眼,偷偷竖起了一根食指,摇了摇。
“你胡扯!帝国的国库空虚,你又知道多少?”伊萨克质问道,“多歌贸易城邦的利息高达14%!”他突然意识到说漏嘴,赶紧闭嘴。
看来御前会议成员向他透露了不少信息。塞巴斯蒂安突然想到:前一轮面试,伊萨克的回答滴水不漏,有点像在背书。该死的,一定是有人泄露考题。
“我通过市场的行情就能推测出来。”亚当斯高傲地说道,“帝国庆典前,贵重的首饰、名贵酒类、丝绸、香料,大批运进城,商贩坐地起价,现在呢,价格拦腰斩了。这说明需求不旺盛,没更多的钱购买了。”
比尔·牛顿碰倒了杯子,红色的酒渍沾上丝质短袍,他惊叫一声:“我的天!哦,该死,我的短袍不值钱了?”
塞巴斯蒂安气得想发火,比尔在当考官时偷偷喝酒。
“够了!现场打分!现场评审!”塞巴斯蒂安吼道。
御前会议成员们一致给伊萨克打了高分。
大学士的理由是伊萨克风度翩翩,有贵族血统,理当加分。弗雷德·曼的理由是伊萨克的经济政策符合当前法律条文,有法律支撑。路德维希司令沉默不语,直接给了满分。
比尔·牛顿赞扬伊萨克具有政治智慧,时刻为皇室着想。唯独塞巴斯蒂安给伊萨克打了6分,给亚当斯打了9分。
他打出分数时,看到奥拉夫失望的眼神。
几位总督纷纷打分,伊萨克一路领先,当选为新的财政大臣。
亚当斯的脸一阵红一阵白,站在那里不知所措。
伊萨克赢得毫无荣誉。他凭借皇后堂弟的身份,事先得到了考题和答案。考官们照顾皇后的面子,一路高分将伊萨克送进御前会议。
他们把我的话当耳旁风,帝国需要真正的人才。圈套,他们让我以为公开竞选很公平,暗地里内定了人选,还让我哑口无言。
看着台下的考官和竞选者们,塞巴斯蒂安捏紧了雷霆王座的狮子头像扶手,提高音量:“我宣布,根据公开竞选,新的大工匠为来自雄狮堡的安东尼·贝尔,新的财政大臣为伊萨克·格拉芙,伊凡娜皇后的堂弟。”
这话一出,其他的落选者交头接耳,议论纷纷。
伊萨克的脸变得通红。弗雷德·曼目瞪口呆活像个呆子,大学士剧烈咳嗽,假装没听到。比尔·牛顿顾自擦着衣服上的酒渍,偷偷看路德维希司令。司令的脸色铁青,瞪着塞巴斯蒂安。
我扯掉了他们的遮羞布。塞巴斯蒂安还不够解气,他等传令官敲击权杖,让全场安静后,宣布另一个决定:“奥兰多行省的总督,由来自青亭群岛的亚当斯·布拉德利担任。”
一时间雷霆王座下鸦雀无声,就连亚当斯本人都惊掉了下巴。
塞巴斯蒂安得意洋洋,他喜欢看那些丑角们意外的神情。
他的目光与奥拉夫·克鲁格相遇,奥拉夫的眼神里充满了绝望。