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乔辞第二日睡醒睁眼，入目处便是叶斐然沉静的睡颜。他与她对面侧躺，呼吸交错，距离近到她几乎能数清他浓密交错的眼睫。
两人昨晚临睡前各自霸占床榻的一头，今早醒来就滚到了一起去……乔辞鼓着腮帮子瞪他半晌，越想越不对劲，伸手推推叶斐然的肩头。
叶斐然被她推得晃了晃，不情愿地睁开眼睛，神色迷茫地“啊”了一声。
乔辞撑着床榻起身，皱眉看他道：“你怎么睡到我这里来了？”
叶斐然沉睡中初醒，反应比平时慢了半拍，努力消化着她的话，带着睡意的视线在牢狱之中逡巡了一圈，才慢吞吞道：“这不是我昨晚歇下的地方么？”他伸手一指通铺的另一头，无辜道，“你本应该睡在那边的。”
乔辞睡觉向来老实，基本上睡前是什么样儿，睡醒后就是什么样儿，从床榻这头滚到另外一头的情形对她来说还是头一遭。
虽说打心眼里不信自己能睡成这样，但是事实摆在这里，乔辞否认不得，便只能佯装大度，起身催促他道：“快起身，雨已经停了许久了。”
叶斐然唇角含笑，视线在窗外一扫，低声道：“是停得太早了些。”
昨夜的暴雨下得猛烈，积在凹凸不平的青石板上，便是一片片的小水洼，两人一路走回驿所，衣服是皱巴的，鞋子也浸了水，看起来分外狼狈。
叶斐然向驿子要了热水，与乔辞前后脚上楼，方回到房间没多久，便听到有人叩门。
以为来人是来送热水的驿子，叶斐然径直打开了门，却见到陈秋宜穿了件素色撒花烟罗衫立在门口。
她向他福了福身，唤了一声“叶大人”。
叶斐然将门敞开：“姑娘找我有事？”
陈秋宜的手绞了绞衣衫宽博的袖口。
事肯定是有的，他与乔辞昨日一夜未归，陈秋宜担心两人出了什么事情，想外出去寻找，偏偏被乔府的那些个家丁在门口，一口一个“乔大人有命，任何人不得擅自出入驿所半步”。陈秋宜无法，在自己房中煎熬一夜，好不容易挨到两人回来了，却见他们并肩而行，衣衫凌乱，那情形由不得人不多想。
只可惜以她的身份，有些事情能问，有些事情不仅问不得，也没有立场问。她低垂了眉眼，小声道：“也没什么重要的事情，就是想问问叶大人，我父亲的案子何时能定案？”
那日对簿公堂之时，许正对所有罪行供认不讳，按理说证据确凿，早就可以定案的，但他却将所有的罪责都揽在自己身上。
这桩案子涉及到了夏征中的常平钱，往上需要通过州通判的检阅提举，往下还需要揽户1与吏胥的配合，凭一己之力不可能完成。许正一口气全认了，倒像是在刻意包庇什么人，这也是乔辞与叶斐然这些日子反复提审许正的原因。
像清州这种贪赃的案子，既然查了，就要查个彻底，查一半留一半，无异于养虺成蛇。
弑父仇人近在眼前，陈秋宜会心急是人之常情。叶斐然理解她的心情，向她耐心解释道：“夏税一案盘根错节，牵连甚广，景县只是其中一环，待我们将一切梳理完毕，定会给姑娘一个交代。”
这便是短时间内无法看到仇人伏诛的意思了。陈秋宜有些失落，却还是打起精神来对叶斐然道：“那就有劳叶大人费心了。”
听到叶斐然回她一句“不敢当”，陈秋宜向他行了一礼，半扭过身子想要离去，却终还是拗不过自己的私心。
她立在房门处，看清晨的阳光透过雕花窗牖照射进来，投在叶斐然清隽的面庞上。她不敢直视他的眼，便只能将目光下移，最终定在他的下颌处，吞吞吐吐问他：“叶大人昨日一夜未归，是与乔大人在一起么？”
叶斐然没料到她会问这个问题，略顿了一下，道：“是。”
他回答时，陈秋宜可以清楚地看到他唇角上扬的微小弧度，心里头不是滋味，她向着叶斐然福身道别，匆忙离开了房间。
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清和月，细雨迷蒙，树欲静而风不止。这厢许正咬紧牙关什么都不说，那厢清州知州刘清辉已经得了消息，与通判赵博一路马不停蹄地来到景县。
刘清辉所辖地域闹出了贪腐案，他身为主官，前来询问理所当然，是以乔辞与叶斐然也没有拦他，将他安排在驿馆中，案情每有新的进展，都会差人向他汇报一番。
刘清辉立在窗棂前，看着与他同屋的赵博为两人沏好茶，斟满茶盏之后，才转身走回到桌前。
赵博将杯盏推到他面前，在一片袅袅茶烟中小声问他：“听说那两位特使去审涉案的揽户了，要不我们趁着他俩不在，去牢里探探许正的口风？”
赵博虽然一早就听说许正没有供出来任何人，但方才见到乔辞差人送来的平赃的账簿，心里面还是咯噔了一声。
按照大彦刑统，平赃需将犯官所受赃物统一折算成当地上等绢帛的市价，凭此来判定应受的惩罚。身为地方的监临主司2，所受赃财达到一尺绢帛的价格，论刑律当杖一百，一匹则加一等，十五匹以上者，则直接判以绞刑。
据赵博所知，今上对于赃罪深恶痛疾，揪住一个便往死里整。依许正平赃账簿上的数额，绞刑是跑不了了，没准还会判他一个绞刑弃市，那情形绝对不会文雅。
赵博打了个寒颤，对刘清辉继续道：“听说乔祖宗对许正放出话来，只要他能戴罪立功，将上下线全部都供出来，便可向今上请愿对他从轻发落，这世上没人不怕死，我觉得我们还是应该去与许正谈谈心，提点提点他。”
刘清辉却不以为然：“莫要沉不住气，那姓乔的平时审案都藏着掖着，不让我们参与，又怎么可能放任手底下的人乱讲话？这些话能传到我们的耳中，明摆着是他们故意说给我们听的。这个时候我们若真的主动与许正有什么牵扯，便着他们的道儿了。”
赵博被他说得心慌：“那我们该如何是好？”
“谨言、慎行。”刘清辉端起茶碗吹了吹上面漂浮的茶沫子，浅啜一口后道，“我们人在这里，做足姿态就够了，其余的事情都与我们无关。”
他说得轻巧，赵博还是不放心：“守臣你就不怕许正狗急跳墙，把你我二人供出来么？”
“我怕什么，他儿子有把柄在我手上。”刘清辉抚须一笑，“他那个罪行，横竖都是一个死，至于死时是什么情状，他想开了便好。但他若是把我供出来，死时便要再搭上一个儿子，他就算是脑子再不好使，该怎么做还是能想清楚的。”
刘清辉原来早就知道许正不会多嘴，竟然一直憋到现在才告诉自己，自己着急的时候，他恐怕都在心里面偷乐着看戏哪！赵博心里面暗骂他一声老狐狸，学着他的安逸模样啜了一口茶水，还未咽下去，便一口吐了出来。
“这什么破茶！”他呸了一口茶沫子道，“清州以茶闻名于世，最次的茶都要比这个好喝！那两位特使特意寻来这种茶招待我们，不是摆明给我们脸色看么！”
刘清辉笑呵呵地捧着茶碗，安抚他道：“忍一忍罢，有句话叫做风水轮流转，他们现在有多嚣张，没准以后就有多落魄。”
赵博点头：“说句大不敬的话，咱们此刻还供着他们，不就是因为他们是今上钦点的特使么？等他们结案出了清州，我定然派人好好孝敬他们一番，让他们明白在清州放肆的后果。”
“就你贼胆大！”刘清辉骂他一句，似是想到了什么，问他道，“我记得上次你说要在云州境内闹出点事情，如今事情办的如何了？”
乔辞家眷的车驾回京都，出了清州，便到了云州境内，若是想对他们二人下手，这个地方最合适。
赵博闻言搓了搓手，笑道：“人我已经攥在手中了，与那两个兔崽子一起的还有满满一车收缴来的赃物，等运到了清州，我便拿来孝敬大人。”
刘清辉说不必：“我要那些货做什么？你自己留着罢！不过我得提醒你一句……”他用手指了指赵博的嘴，“嘴要严实，东西要藏好了，否则出了事，我可保不了你。”
一向喜欢伸手的刘清辉竟然说自己什么都不要，那这些赃物岂不是能悉数进自己口袋了。赵博心里头高兴，凑到刘清辉面前，得罪进尺道：“既然话都敞开说到这份儿上了，守臣便帮我出出主意吧，捉回来的那俩小的，该如何处理呢？”
他一副贼眉鼠眼的模样，让刘清辉好气又好笑，抚须道：“该怎么做你不是早就计划好了么，还用我帮你壮胆子？”
有他这句话，怎么做都不为过了。
赵博“嘿嘿”一笑，意有所指道：“那我便怎么热闹怎么来了。”
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景县不比清城繁华，夜幕方至，草市里的各家各户就收了摊。屋檐角下灯笼一溜溜地挂起，烛火光芒透过的灯笼纸摇曳下来，被雨水打湿，便是一片朦胧的殷红色，仿佛流淌着的血一般。
乔辞与叶斐然顶着大雨赶回来时，驿所里面已经乱成了一锅粥。
驿所二楼隐隐约约传来女子哀戚的呜咽声，乔辞将手中的油纸伞随手一丢，一面疾步上楼一面问道：“究竟是怎么回事？”
家丁跟在乔辞身后，脸色也是煞白的：“有人将一个乌木盒子放在了陈姑娘房门口，陈姑娘不知情，打开一看，发现里面赫然放了一只小孩子血淋淋的手！”他打了个寒颤，似乎还没有缓过劲来，“陈姑娘认出那手是陈家小弟的，已经哭得喘不上来气儿了！”
陈家小弟与乔珩坐同一辆马车回沂都，按理说此刻应该已经到了，若是陈家小弟出了事，乔珩只怕也……
乔辞的唇色苍白，三步并作两步行到陈秋宜房门前，却被家丁拦住了。
家丁道：“陈姑娘此刻在您的房间中，说什么都劝不走，一定要等您回来。”
乔辞“嗯”了一声，脚下转了个弯来到隔壁，用力将门推开，便见到陈秋宜发丝凌乱地瘫坐在床榻前，脚边半掩的乌木盒中传来一股浓重的血腥味。
叶斐然上前将盒子捧起，内里惨烈的景象让他也忍不住拧起了眉头。他仔细查看了一番，对着乔辞道：“血淌出来了很多，这手应该是从活人身上直接砍下来的。”
话虽然让人不寒而栗，但至少证明陈家小弟仍有生还的可能。
陈秋宜在泪眼婆娑中认出来人，跌跌撞撞地膝行过去一把抱住叶斐然的腿，扯着嗓子道：“还请大人救救我阿弟，他还那么小，怎么受得住断手之痛，这会要了他的命的！”
乔辞寒声问向身旁的家丁：“是何人将这盒子放在此处的？”
家丁说没看到：“自从刘守臣住进驿所后，这里来来往往的人特别多，谁也没注意到这里什么时候多了个盒子。”
“你们去查一查。”乔辞补充道，“将今日进出过驿所的人都查一遍。”
家丁领命，正要退下，便听乔辞又道：“你再派人快马加鞭回一趟沂都，看看小郎君的车驾是否到达，即便他们真的失踪了，我也要知道他们是在哪里失踪的。”
陈秋宜原本还哭得不能自已，听到“车驾”二字时，蓦地抬起头来。
她一抹面上的泪痕，狠狠盯着乔辞，眸光烈烈。她想大声质问乔辞为何有那么多人护卫的车驾会出事，想问她为何出事的偏偏是她的弟弟。
但是她发现自己谁都怨不得，毕竟说要为父伸冤的是她，说让阿弟跟着乔珩一道回沂都保命的也是她，甚至若是她没有执意要求小弟跟着乔家的马车走，乔珩兴许不会出事。这么说来，其实是她连累了乔辞。
只是这个唯一的弟弟就是她的命，她什么都能失去，独独不能失去他。她做梦也想不到就是她所谓“保全”的手段，将弟弟直接送入了歹人的手中。如今他断了一只手，被关在她触碰不到的地方，是否会埋怨自己这个做姐姐的当时铁了心要将他送走？
不管他恨不恨她，她都无法原谅自己。
陈秋宜的手在地上狠狠一锤，凝着眼泪仰脸对乔辞道：“我亲手将弟弟拉扯大，他的手我不会认错，乔大人可以去查查乔小郎君是否平安到了，毕竟他此刻还没有任何消息，至于我阿弟……”她躬身伏地，向乔辞行了一个大礼，“还请两位大人派人帮忙寻找，我陈秋宜就是来世做牛马，也会偿还两位大人的恩情。”
叶斐然上前将陈秋宜扶起，宽慰她道：“你不要多想，先回去好好休息，我们定然会帮你找回小弟的。”
陈秋宜咬紧嘴唇凝视着叶斐然，最终用力点了点头。
乔府家丁训练有素，再回来时，已然找到了往陈秋宜房门口放置盒子的吏卒。他是跟随刘清辉入景县的官兵之一，初进屋时，一双眼睛还敢四处乱飘，在扫到乔辞手边的乌木盒子时，眼神明显变了。
乔辞将他的反应看在眼中，指着盒子淡淡问：“这个盒子你可认得？”
吏卒初始还不愿意坦白，被家丁压着胳膊按在地上后，口中立马“哎呦哎呦”呼痛，回答道：“别压了，是我放的。”
“这盒子你是从哪里弄来的？”
吏卒使劲扭了扭背，挣脱了家丁的手，回答道：“我今日出门，有个书生打扮的年轻人将盒子托付给我，让我一定要将它交到里面一位姓陈的姑娘手中。我当时没有多想，以为就是年轻男女间背着别人互通情谊的那点事儿，便将盒子放在了陈姑娘的房门口……”
他说着，抬手抹了一把额间的汗水：“我以为自己是在促成别人的姻缘办好事，哪能想到结果竟然是这样子的。”
叶斐然对他的说法持质疑的态度：“这盒子里血腥味重得很，你拿的时候就不觉得奇怪么？”
吏卒的眼珠子滴溜溜转着：“盒子交给我时是密封着的，我什么味儿都没闻着。”
叶斐然与乔辞交换了一下眼神，两人都没有发表意见。
乔辞又问：“将盒子托付给你的人，长什么样子？”
吏卒抬起头做出一副苦思冥想的神态，最终摇头道：“他一个幞头遮住了半张脸，我没看清他长什么样儿，只隐约记得他年纪不大，声音听起来也很年轻。”
这个说法太含糊，跟什么都没说没什么区别。叶斐然问他：“这人是不是我们驿所中的人？”
“肯定不是。”吏卒一口否认道，“我来这里也有几日时间了，驿所里面的人我都见过，若真是自己人，他有手有脚的，又不是进不来，我怎么可能帮他送东西。”
就在这时，房间的门被人叩响，家丁前去将门拉开，便见到一直跟在刘清辉身边的那个通判立在房间门外。
他没穿公服，配上一副尖嘴猴腮的模样，一点儿都没有为官当有的浩然正气。他进了门，先冲乔叶二人打拱作了一揖，道：“两位特使大人，我听说这里似乎出了事儿，而且还与我手下的人有关系，便过来看看。”
木盒藏手这种事情太过耸人听闻，在乔辞与叶斐然还未回来之前，便已经闹得整个驿所沸沸扬扬了，他现在才过来，明显是来捞人的。
乔辞斜睨他：“赵通判，你的人在我面前犯了事儿，你觉得该如何处置好？”
赵博奇怪：“我虽不知细节，但是听说他也是受人蒙蔽，并非有意为之。况且木盒中的事情也不是他做的，乔大人难道真的要因为他帮人传递个信物，就治他的罪不成？”
“有何不可？”乔辞寡淡着语调道，“刘守臣来到驿所之初，我便说过任何人出入驿所需得先向我与叶大人请示，他不仅罔顾我的命令，还将外面的东西擅自带了进来，难道不该罚？”
乔辞身为特使，下的命令即便是官阶比她大一级的刘清辉，也要老老实实地遵守，更别提一个州衙门当差的小小吏卒了。
赵博问她：“那乔大人打算怎么罚？”
乔辞轻描淡写道：“这个简单，哪只手拿的盒子，便斩了哪只手。”
她说话的口吻完全不像是在说笑，吏卒扬起头来看向赵博，一脸惊慌失措。
赵博用眼神警告他莫要慌张，对乔辞道：“乔大人这是打算滥用私刑么？”
“是又如何？”乔辞微哂，“你也知道，马车上除了陈家的人，还有我的幼弟。我此刻心里头不舒服，自然也不想让别人舒服。”她用手轻轻拂去袖口上的灰尘，“你的人自进来之后，全然不将我的命令放在心上，没出事时我碍于刘守臣的面子，不好多说，如今闹出了事情，犯事的人自然应当担起责任。你应该庆幸现在我想撒气的人不是你，而是他，否则你今天也别想活着出去。”
赵博被她这副玩命的模样吓到了，张了张嘴还想再说什么，乔辞已然转向吏卒：“哪只手碰过了这盒子？”
她的语调含笑，说出来的话却格外渗人。吏卒被她吓得一个趔趄，转身就跌跌撞撞地往门外逃。
一旁守着的乔府家丁见状伸腿绊了他一下，趁他跌倒在地爬不起来时，将他重新按住。
吏卒面露惶恐之色，拼命地挣扎了几下，发现无法撼动家丁之后，转而看向赵博，大喊道：“赵通判，救我啊！”
赵博急道：“乔大人，你若是这样胡来，别怪我将事情捅到上面去！”
乔辞没有搭理他的话，对家丁下令道：“砍！”
家丁应了一声，从腰间抽出长刀就要行刑，吏卒的眼死死盯着即将斩落的长刀，突然发出一声撕心裂肺的惨叫：“赵通判，你要救我啊，那个乌木盒子可是你……”
他的话还未说完，赵博已然扑了上去，一把从乔府家丁的手中夺过了刀，指着乔辞面目狰狞道：“乔大人，你越线了！”
叶斐然快步上前，在赵博还未反应过来之前，以迅雷不及掩耳之势卸了他的刀。
“赵通判。”他的声音仿佛含着冰，寒入骨髓，“你让他将话说完。”
吏卒已然被眼前的情形吓傻在了原地，直到众人的注意力重新回到他身上，他依然喘着粗气，回不过神来。
乔辞寻了一个杌子坐下，眯眼看他道：“接着你方才的话说啊，那个乌木盒子与赵通判有什么关系？”
赵博的眼眸蓦地瞪大，口吻凌厉道：“你莫要胡说，否则我定然不会放过你！”
吏卒的身板抖了抖，视线从赵博滑向叶斐然，最终落在乔辞的身上，动了动嘴唇，刚发出一个音来，便听到房门又一次被人从外面推开。
这一次，进来的是刘清辉。
见到来人，乔辞的唇线几不可见的一敛，而赵博一直僵直的背脊却松软了下来，明显地松了一口气。
“我在斜对面的房间里便听到了这里的动静，究竟发生什么了？”刘清辉面上挂着和善的笑意，在见到叶斐然手中的长刀之后，口中嘶了一声，连忙开口劝说，“叶大人这是怎么了，快将刀放下，我们一切都好说。”
几近成功的一盘棋，被刘清辉的到来彻底打散了，叶斐然将手中的长刀递给家丁，便听到吏卒颤着嗓音道：“此事全都怪我，公然违背了乔大人的命令，并将身份未明之人的所托的物品带回驿所之内，我甘愿受罚。”
乔辞轻叹一口气，神情疲惫靠向身旁的桌案，而一旁的刘清辉做出一副恍然大悟的模样：“原来是因为这件事。”他抚须笑了笑，“他会犯下此等错误，都怪我管教不力，还请乔大人卖我个面子，将他交与我惩处，我定会给乔大人一个满意的答复。”
乔辞与叶斐然自始至终没能套出什么有用的证据，而吏卒的上官又发了话，确实没有再留着他的理由。乔辞连样子都懒得装了，只坐在杌子上挥了挥手，示意他们快些走。
待屋内一群人散去之后，叶斐然阖了房门走到八仙桌前，轻轻一压乔辞的肩头：“你可还好？”
叶斐然了解乔辞，她行事的手段虽然强势了些，但从来都是有分寸的，方才她的做法，说白了算是利用私刑逼供，着实不是她平日里的水准。
所谓关心则乱，陈秋宜是此事的受害者，乔辞又何尝不是。事情发生在临结案的节骨眼上，行凶之人必然是冲着乔辞与叶斐然来的，他们连陈家小弟都绑了，更没有道理会放过乔珩，乔珩的处境，只怕比陈家小弟更加危险。
乔辞用手遮住眼睛，轻道一声“我没事”，便维持着这个动作不变，再也没有出声。