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第三百四十二章 港口封锁

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    印度,加尔各答。

    海港内停满了船舶,西南风呼啸般的刮入港湾内,带来了丰富的水汽和闷湿的感觉。

    忙碌的印度水手们脸上洋溢着笑容,很久没有看到如此繁盛的景象了。自从英国和荷兰开战以来,双方军舰在印度洋和南洋海域来回驰骋,相互攻击,以至于商船不得不如老鼠避猫般的,抽空间插来往于航道间。越大的目标越容易遭人窥探,因此船队不再聚集起来一同上路,而是各走各的,自凭运气。

    而当下,也不知道为何,突然冒出了这么多船队,数以万计的米粮运上了船,却不启程,所有人似乎都在等待着什么。

    只有各条船队的领队知道,他们等待的是天朝的火轮船,从驻扎在加尔各答港侧面的大英帝国皇家海军中传出消息,天朝领事馆的若桑亲王说服了皇后殿下,特派新式火轮船战舰来加尔各答护送商船前往天朝。

    还有什么比这更安全的呢?领队们兴奋等待的同时,开始盘算此次远航所能获得的利润。没有海盗、不用考虑船损的情况下,利润起码会上涨三成,机会难得时不再来啊!几乎所有的商队都在争抢船只,加尔各答附近的造船厂日夜相续的赶工,多一艘船就是多一部分利润,就连周边地区的渔船都被收购一空,拆散了用以辅助造船。

    火轮船战神号于二月底离开泉州的消息是被一艘快船带来的,考虑到大船的航速,怎么也该于三月中旬抵达加尔各答了,可如今都到了三月底,还没有看到天朝船队的影子,不少人甚至开始质疑消息的来源,究竟天朝派出火轮船的事是不是真的啊?

    再等一个月,加尔各答便会迎来雨季,粮食受潮便容易霉变,怎么着都得赶在雨季前离开。再者季风也是不等人的,天朝的火轮船什么时候都可以航行于海上,而其他船舶显然不能效仿。

    有些心急的船队等不及,自行启程出发,但毕竟是少数,绝大多数船队都仍旧期盼着护航船的来临。

    日夜期盼,终于,四月六日凌晨,蒙蒙的海雾中,出现了船队的身影,然而港口的船只还没来得及欢呼,便听到瞭望塔上水手们惊恐的呐喊:“荷兰旗!荷兰旗!是荷兰人的战舰!”

    怎么竟然是荷兰人的战舰?说好的天朝护航舰呢?所有人都慌了手脚,他们不过都是些民用商船,配备的火炮远远不够看。或许在东南亚一带的土著面前,他们尚且能耀武扬威,但碰到真正的战舰,几发齐射便足以击沉他们了。

    港口内一片混乱,起锚的起锚,转弯的转弯,船队争相恐后的往外奔逃,希望能在荷兰人的战舰入港前逃窜出去,脱离战场。

    更聪明一些的人则纹丝不动,加尔各答港湾东南侧驻有英国战舰,荷兰人来了又如何?皇家海军会阻止他们入港的,加尔各答可是印度最重要的港口,被荷兰舰队攻占了加尔各答,便等同于丢失了半个印度,大英帝国的海军怎么会允许这种事发生?

    停在港湾内,即便是皇家海军战败了,荷兰人顶多不过是抢夺财物,总不会丢了性命。可此时若慌乱的逃出港湾,说不得就会被卷入到海战中去,届时可就是船毁人亡了,那损失才是大呢!

    然而此时,英国皇家海军驻印度第三舰队的佩拉萨上将心情却并不轻松。自从他得到了润州若桑亲王的密信,声称天朝的火轮船已从润州出发,前往加尔各答来护送运粮船之后,他便深觉肩上的担子轻了许多。

    大英帝国的皇家海军总体实力其实是比荷兰的联合王国海军强的,无论是船只数量,还是战舰火力上,都高出不止一点。

    可此际欧洲大陆,英国和德意志联盟,对抗奥地利、法兰西和荷兰三国联盟,盟国德意志的海军实力远不及其陆军,而对方联盟国法兰西却是个新兴的海上强国。

    法国和荷兰在海上的势力,压制得孤军作战的英国皇家海军喘不过气来,皇家海军五舰队中,第一第二舰队驻扎欧洲,第四第五舰队则在美洲与法兰西皇家海军争夺殖民地,只剩下第三舰队守卫印度洋,可荷兰却乘法国人牵制住英国皇家海军的时机,调集了三只舰队,赶赴印度海域,企图乘机抢夺印度的殖民权。

    肥美的印度,几乎是每一个欧洲强国的梦想。为了守卫印度,第三舰队不得不分散开来,在加尔各答、孟买和新德里等地分散驻扎,虽然如此一来能互通有无,全面防护,可战线拉得太长,对于仅有二十艘战舰的第三舰队来说,也十分吃力。

    更重要的是,海上战事频频,严重影响了与天朝的贸易,商船来往与印度航线,时不时会传来遭到袭击的消息,今年年初的米粮交易就少了四成,利润也急速缩水,这便是若桑亲王急于获得天朝援助的根本原因。

    加尔各答港是印度最发达的对外港口,印度与天朝的粮食交易,则是第三舰队最根本的经费来源。国王陛下从不对海外皇家舰队拨款,在陛下眼里,海外舰队就应该每年满载金银宝石,运往伦敦皇宫的,哪里还需要他从皇室经费中专门拨款?因此自从本土战争打响之后,佩拉萨上将的负担就极其沉重。一方面是严峻的战事,一方面又是短缺的军饷,简直令他焦头烂额,神经绷到了极致。

    当听说天朝火轮船会来加尔各答护航时,他是多高兴啊!几乎都兴奋的夜夜难眠了!

    可如今,天朝的护航船没等来,却迎来了闻风逐臭的荷兰苍蝇!

    荷兰人一定是听说了天朝护航船的消息,所以准备赶在天朝船队抵达之前,抢夺加尔各答!当下他没有其他办法,只有硬顶着坚持到火轮船战神号抵达,否则加尔各答一旦沦陷,他佩拉萨便只剩下跳海一途了。

    派遣人赶赴孟买和新德里报讯的同时,十艘战舰全部出港,迎战荷兰舰队。海面上数十条战舰列阵徐徐靠近,战事一触即发!

    二十海里之外,战神号火轮船正带着孙家的船队慢悠悠的往前晃荡。

    “船……船长……眼看就要抵达加尔各答了,为何船长却反而命令减速呢?平浪号已经修复一新了,完全没有必要降低速度特意等他们的啊。”唐传顺替船长白向洋布置好了菜式,忍不住问道。年轻人这段时间成长非常快,他好学善问,为人又忠厚老实,恨得老船员们的喜爱,不少人都愿意对这位年轻人倾囊相授。

    白向洋把烤的嫩嫩的牛排切成小块,然后拿起筷子一片片往嘴里放。跟着白少爷去了趟欧洲,他喜欢上了欧洲的饮食,但是对于刀叉的使用,还是没有筷子来的熟练。

    “不要心急,心急吃不了热豆腐,待会儿我带你看一场好戏,你就都会明白了。”

    唐传顺闻言,便忍住了好奇,不再开口了。

    白向洋慢悠悠的吃掉了牛排,用餐巾擦了擦嘴,站起身来沿着船舷散步。西南风迎面带来了淡淡的硝烟味道,虽然此时还不明显,却已经被白向洋敏锐的鼻子捕捉到了。

    打起来了啊!很好!狗咬狗一嘴毛,等荷兰人把英国人的战舰都打残了,他便可以‘急匆匆’的赶赴战场救援了,届时还可以理由充分的绞杀荷兰海军。

    虽然他只有一艘船,但铁质的船身,重火力舰炮,和超出一般的射程,便足以令他的战神号称为这片海域的霸主!

    他回过神,冲一直跟着他的唐传顺道:“去通知孙家船队,让他们避开港口正面区域,停靠于西南方向。”

    唐传顺敏锐的察觉到了异常,想了想开口道:“船长,是准备开战了吗?”

    白向洋笑着踹了他一脚:“叫你去传令就去传令,少废话,这种事还用不着你操心。”

    “可是船长!我也想参战!真的,我能帮上忙的!”年轻人兴奋的毛遂自荐。

    “你才多大?嘴上还没长毛呢!”白向洋摇摇头,“头一回出海便参战?说不出不怕笑死人?你还是跟着大厨留在后方吧,等会到孙家船队上报讯,就别回船了,等结束了再回来。”

    “可是……”唐传顺显然对于自己被排除出海战十分不满,但这么多天以来,他已经懂得了,战神号是战舰并不是民船,白船长不但是船长,还等同于军事长官。长官的话便是军令,是没有讨价还价的余地的。

    他垂头搭脑的去传信了,下了战神号,坐着小船行往平浪号旗舰,唐传顺留恋的望着铁船加速前行的身影,心中充满了遗憾和委屈。

    又过了片刻,远方的海平线上出现了浓烟和火光,蔚蓝的海水甚至都没印染成了浓烈的橘色。海风中的硝烟味道越发浓重,战争以狰狞的面貌突然展现在年轻人面前,令他一瞬间几乎喘不过起来。

    他在孙家水手的帮助下爬上了平浪号,传达了白向洋的命令。孙家领队立刻下令船队改到往南面,避开加尔各答的东西方向正面战场。随着船队的换航,远处的战火又消失在了海平面以下,除了空气中的味道,几乎听不到任何的声音。

    但唐传顺知道,就在一海里外的加尔各答港口,战争还在继续……